Le Palais du Pharo se situe sur un escarpement rocheux, autrefois difficile d'accès, connu sous le nom de Tête de More puis au XIXe comme la Réserve. Lors de la construction du fort Saint-Nicolas, le Chevalier de Clerville, hésitera un temps entre l'emplacement actuel du fort et celui du Palais du Pharo. 

En 1852, le Prince-Président Louis Napoléon Bonaparte, Napoléon III, est en visite à Marseille. A cette occasion, il émet le souhait de faire construire une résidence en ce lieu car il offre une vue saisissante sur l'entrée du port de Marseille, sur la mer et les rivages de la chaîne de l'Estaque, l'actuelle Côte Bleue, ainsi que sur la colline de Notre-Dame de La Garde.

le Palais du Pharo ne sera jamais occupé par le couple impérial. La guerre éclate en 1870.

Le Second Empire cède la place à la Troisième République, Napoléon III meurt deux ans plus tard.

Après la confiscation des biens privés de l'empereur, le Palais du Pharo est rendu à Eugénie, La municipalité tente, sans succès, avec un long procès, de le récupérer. Mais la propriété reste à Eugénie qui, libre d'en disposer, décide en 1884 de l'offrir à la Ville de Marseille.

 

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